Le fer forgé dans l'Art nouveau
et l'École de Nancy

Pendant des siècles, la ferronnerie a servi à clore, protéger et soutenir. Autour de 1900, en une quinzaine d'années, elle change de statut : le métal cesse d'encadrer le décor pour devenir le décor lui-même. Une rampe n'est plus une rampe ornée, c'est une tige de plante qui monte avec l'escalier.

Ce basculement a un foyer français particulièrement documenté : Nancy. Voici comment le fer y est devenu un langage, quels motifs le composent, et comment reconnaître une ferronnerie Art nouveau d'un simple coup d'œil.

Avant 1890 : une ferronnerie de commande, brillante mais figée

Il faut d'abord écarter un malentendu fréquent, et il concerne justement Nancy.

La ville abrite l'un des sommets absolus de la ferronnerie française : les grilles, balcons et lanternes de la place Stanislas, réalisés au XVIII^e siècle par Jean Lamour (Nancy, 26 mars 1698 - 20 juin 1771), serrurier et ferronnier au service du duc Stanislas Leszczynski. Volutes, coquilles, rinceaux dorés à l'or : c'est du rocaille, et c'est magnifique.

Ce que la tradition du XVIII^e a laissé, en revanche, c'est un tissu d'ateliers, de serruriers et de savoir-faire local. Quand l'Art nouveau arrive, la main-d'œuvre est là.

Ce qui change autour de 1890 : la nature entre dans le métal

L'Art nouveau ne se contente pas d'ajouter des fleurs sur des formes anciennes. Il change la règle de composition.

Dans la ferronnerie classique, l'ornement est appliqué sur une structure : la grille a des barreaux droits, on y greffe des volutes et des feuilles d'acanthe. Dans la ferronnerie Art nouveau, l'ornement est la structure : la barre elle-même se courbe pour devenir tige, se renfle pour devenir bourgeon, se divise pour devenir ombelle. Le décoratif et le porteur se confondent.

La ligne continue

Le motif Art nouveau ne s'interrompt pas. Une courbe naît en bas d'un panneau, traverse le champ, s'inverse, se relance. Les ferronniers parlent de « coup de fouet » pour cette ligne en S allongée qui donne au métal l'air d'être en mouvement. Techniquement, c'est ce qui rend le style redoutable à forger : il faut des courbes longues, régulières, sans reprise visible.

L'asymétrie

La ferronnerie classique est presque toujours symétrique par rapport à un axe. L'Art nouveau assume le déséquilibre : une branche plus lourde d'un côté, un motif décalé, une composition qui se lit en diagonale. C'est l'un des critères de reconnaissance les plus fiables.

Le modèle botanique, et il est précis

Les artistes de 1900 ne dessinent pas « des fleurs » en général. Ils travaillent d'après nature, souvent d'après des planches botaniques, parfois d'après leur propre jardin. À Nancy, cette exigence est portée par Émile Gallé (1846-1904), botaniste de formation autant que verrier, cofondateur en 1901 de la Société centrale d'horticulture de Nancy.

Le répertoire est identifiable : nénuphar et ses feuilles rondes flottantes, chardon lorrain, ombelle de berce, iris, orchidée, algue, pissenlit monté en graine, ginkgo biloba. S'y ajoutent quelques insectes, la libellule surtout, dont les ailes nervurées se prêtent parfaitement au fer plat découpé.

Ce n'est pas de la décoration florale interchangeable : chaque plante a été choisie pour une propriété formelle. Le nénuphar pour ses grands aplats, le chardon pour ses piquants qui structurent une grille, l'ombelle pour son rayonnement en éventail qui remplit un tympan.

Le métal comme architecture : où le trouver

Vers 1900, la ferronnerie n'est plus cantonnée à la clôture. Elle s'installe partout où le bâtiment a besoin d'un geste.

• Les grilles et clôtures, où la barre verticale de sécurité devient tige montante.
• Les portails, qui deviennent la carte de visite de la propriété.
• Les balcons et garde-corps, terrain d'expression privilégié : le panneau est vu de loin, à contre-jour, ce qui favorise les silhouettes découpées. Voir les garde-corps en fer forgé.
• Les rampes d'escalier, où la ligne continue trouve son support idéal, puisqu'elle monte avec le limon.
• Les portes et impostes, souvent en fer et verre, où le métal dessine et le vitrage éclaire.
• Les marquises, auvents vitrés soutenus par des consoles métalliques au-dessus des portes d'entrée : c'est probablement l'ouvrage le plus emblématique de la période. Voir les marquises.
• Les grilles de défense de fenêtres de rez-de-chaussée, où l'exigence sécuritaire est masquée par le motif. Voir les grilles de défense.
• Le mobilier et les luminaires, dernier territoire conquis, et non le moindre.

Louis Majorelle : quand un ébéniste devient ferronnier

On connaît Louis Majorelle (1859-1926) comme ébéniste, et c'est justifié : son mobilier reste sa production principale. Mais son parcours éclaire particulièrement bien la place du métal dans l'Art nouveau nancéien.

Rappelé à Nancy en 1879 par la mort de son père, il reprend l'entreprise familiale de meubles et de faïence avec son frère Jules, et en devient directeur artistique en 1884, à la tête d'une vingtaine d'ouvriers. Dès le milieu des années 1880, il monte un atelier consacré au travail du métal. En 1897, il fait édifier ses ateliers rue du Vieil Aître par l'architecte Lucien Weissenburger, et c'est de cette période que date le développement de sa ferronnerie.

Premièrement, le métal n'était pas un métier séparé. Chez Majorelle, la ferronnerie sert d'abord le meuble : montures, sabots, poignées, ferrures, puis structures complètes. Le même vocabulaire végétal court du bois au bronze et du bronze au fer. C'est cette continuité qui donne à l'Art nouveau son unité, et qui explique pourquoi ses ferronneries « ressemblent » à ses meubles.

Deuxièmement, le métal a rencontré le verre. Les ateliers Majorelle collaborent avec la manufacture Daum pour la création de luminaires, la ferronnerie fournissant notamment les montures de lampes. C'est l'un des mariages les plus féconds de la période : une armature végétale en métal qui tient une coupe de verre. L'électricité venait d'entrer dans les intérieurs, et personne ne savait encore à quoi devait ressembler une lampe. L'Art nouveau a répondu par la plante.

Majorelle est, avec Antonin Daum et Eugène Vallin, l'un des trois vice-présidents de l'Alliance provinciale des industries d'art, l'association créée le 13 février 1901 sous la présidence d'Émile Gallé, et que l'on désigne couramment sous le nom d'École de Nancy.

Fer, verre, bois, pierre : un dialogue, pas une juxtaposition

La grande réussite de la période tient à la coordination des matériaux sur un même chantier. Une façade de 1900 réussie articule quatre écritures : la pierre, dont les linteaux et allèges reprennent les mêmes courbes ; le fer, qui dessine les vides ; le verre, qui filtre la lumière, à Nancy souvent signé Jacques Gruber ; et le bois des menuiseries, qui prolonge le motif jusqu'à l'intérieur.

Cela suppose que l'architecte, le décorateur et les ateliers travaillent ensemble dès le dessin. C'est exactement le programme que se donne l'Alliance provinciale : rapprocher l'art, l'artisanat et l'industrie, et faire descendre la création dans les objets du quotidien.

Comment reconnaître une ferronnerie Art nouveau ?

Six critères visuels, du plus au moins discriminant.

1. La courbe est continue et asymétrique. Suivez une ligne du regard : si elle traverse le panneau sans se répéter en miroir, vous êtes probablement en Art nouveau. Si tout est symétrique par rapport à un axe central, regardez plutôt du côté classique.
2. Le motif est une plante identifiable, pas une fleur générique. Nénuphar, chardon, ombelle, iris, ginkgo : si vous pouvez nommer l'espèce, c'est bon signe.
3. La section de la barre varie. Le fer s'épaissit là où la tige porte, s'affine vers l'extrémité. Un profil constant sur toute la longueur trahit un ouvrage industriel ou une reproduction rapide.
4. Les feuilles sont travaillées en volume, repoussées ou embouties, pas simplement découpées à plat. Passez la main : une feuille Art nouveau a un dos et un creux.
5. Les assemblages sont discrets. Collets, bagues et rivets sont placés dans le dessin, pas contre lui. Un point de soudure visible en plein motif est un indice de reprise moderne.
6. L'ouvrage dialogue avec le bâti. Une vraie ferronnerie de 1900 a été dessinée pour cette façade : elle épouse un linteau, prolonge une allège, répond à une imposte. Un modèle qui pourrait aller n'importe où n'a probablement pas été conçu pour là.

Pour aller plus loin sur la distinction entre fer forgé véritable, fonte moulée et acier cintré industriel, voir notre guide reconnaître du vrai fer forgé.

Pour choisir le style adapté à votre maison plutôt que l'identifier, voyez notre guide les styles de fer forgé et notre outil quel style pour ma façade.